El paréntesis entre Qatar 2022 y el Mundial 2026 es el más corto de la historia de este torneo. Los 48 equipos que darán vida a la Copa en Norteamérica lo harán después de tres años y medio y no de los tradicionales cuatro. Menos tiempo y 16 plazas más para selecciones que lucharán por el trofeo más codiciado del planeta.
“Apenas” 1271 días entre la consagración argentina en Lusail y el puntapié inicial en el Estadio Azteca. La cuenta que arrancó el 18 de diciembre de 2022 tiene a 210 de las 211 federaciones afiliadas a la FIFA luchando por ser parte de la próxima cita magna del fútbol, que ya tiene a los tres anfitriones clasificados: Estados Unidos, México y Canadá. Menos Eritrea, que no disputará las eliminatorias africanas por razones políticas, todo el resto de selecciones registradas estará luchando por un lugar de los 45 que quedan vacantes. Si bien hoy faltan 857 días para que la pelota comience a rodar en la capital mexicana, ya hay algunas certezas:
Las eliminatorias asiáticas son, quizás, las más abruptas en cuestión del recorte de competidores por las 9 plazas con las que cuenta el continente. Los 20 conjuntos peor posicionados en el Ranking FIFA jugaron una eliminatoria ida y vuelta para determinar cuáles no siguen en carrera: 967 días antes del inicio del Mundial ya se quedaron afuera Guam, Mongolia, Camboya, Sri Lanka, Timor Oriental, Macao, Maldivas, Bután, Laos y Brunei.
Europa es, desde siempre, la que más representantes lleva a las Copas del Mundo. En vez de 13 como en Qatar 2022, serán 16 los que accederán de forma directa por las eliminatorias continentales. Con la Eurocopa 2024 a la vuelta de la esquina, y la Nations League el año que viene, el ciclo de partidos para definir los elegidos del viejo continente comenzarán la semana del 17 de marzo de 2025, o sea, poco menos de 15 meses antes del Mundial.
Oceanía ocupa 8526 millones de kilómetros cuadrados. 2 millones menos que Europa, 22 millones con respecto a África, y 32 con Asia, el continente más grande. Sólo 11 selecciones oceánicas afiliadas a la FIFA comenzarán a competir en septiembre de este año. Con una fase inicial similar a la asiática, las cuatro peor ubicadas en el Ranking FIFA deberán medirse hasta que quede una sola, que se acoplará a las 7 restantes. Las ocho “finalistas” lucharán por un cupo directo y un segundo lugar con acceso al repechaje intercontinental.
Ghana, Senegal, Túnez, Camerún y Marruecos fueron las representantes africanas en Qatar 2022, el primer Mundial que tuvo a un africano en semifinales: los corajudos marroquíes. Para el 2026 la Confederación Africana de Fútbol tendrá nueve cupos directos, y los resultados en la Copa continental dan a pensar que varias sorpresas podrían sumarse y hacer su debut mundialista en tierras norteamericanas.
El 7 de septiembre de 2023 comenzaron las eliminatorias, con el pitazo inicial de la Conmebol. En Sudamérica el fútbol se vive diferente, y más aún con el campeón del mundo en competencia. La región tendrá seis cupos directos más uno para el repechaje. En el inicio de la larga disputa de 18 fechas, países como Venezuela o Colombia han tumbado a selecciones experimentadas como Chile o Brasil.
Sin embargo, el más beneficiado del sistema de clasificación es América del Norte. La Concacaf sonríe, ya que las tres plazas que le corresponden están libres por el pase directo de anfitriones. En vez de cuatro serán siete los cupos fijos que tiene disponible la federación, que ya tiene clasificadas a las favoritas de siempre: México y Estados Unidos. Esos cuatro cupos que se disputarán centroamericanos y caribeños podrían llegar a arrojar a un nuevo debutante: hay 24 miembros de esta confederación que nunca llegaron a un Mundial.
