Al menos 25% de los jugadores de la NFL fallecidos entre 2016 y 2021 padecía CTE. Así lo confirmó un estudio publicado el 25 de agosto de 2026 en The BMJ.
La cifra reabre un debate que la liga arrastra desde hace más de una década. ¿Cuánto cuesta, en términos neurológicos, dedicar una carrera al fútbol americano?
Estudio revela que 25% de jugadores NFL tuvo CTE: ¿Qué es y por qué preocupa a la liga?
La encefalopatía traumática crónica (CTE) es una enfermedad cerebral degenerativa. Se origina por golpes repetidos en la cabeza.
Solo puede diagnosticarse después de la muerte. No existe una prueba en vida que la confirme con certeza.
La CTE afecta a menos del 1% de la población general, según bancos de cerebros comunitarios. Ese contraste hace más alarmante la cifra hallada en jugadores de fútbol americano.
Los síntomas incluyen pérdida de memoria, cambios de conducta, depresión y deterioro cognitivo progresivo. Suelen aparecer años, incluso décadas, después del retiro deportivo.
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La CTE es una enfermedad neurológica grave que afecta a gra cantidad de jugadores profesionales de football
¿Quién realizó el estudio?
El trabajo fue liderado por investigadores de Mass General Brigham, la Universidad de Boston y la Concussion & CTE Foundation. El autor principal es el Dr. Daniel Daneshvar, jefe de Medicina Física y Rehabilitación en Mass General Brigham.
El equipo combinó datos de certificados de defunción, registros históricos de la NFL y muestras cerebrales donadas voluntariamente por familias de exjugadores.
Los números detrás del estudio publicado en The BMJ
Los investigadores analizaron todos los exjugadores de la NFL fallecidos entre 2008 y 2021: un total de 1,712 casos. De ellos, 338 donaron su cerebro para estudio neuropatológico.
De esos 338 cerebros donados, 315 mostraron signos de CTE. Eso equivale a un 93.2% de positividad entre donantes.
¿Por qué el estudio se centra en 2016-2021?
Ese periodo de seis años registró el mayor volumen de donaciones cerebrales. Permitió a los investigadores construir una muestra representativa más sólida.
En esos seis años murieron 878 exjugadores de la NFL que disputaron al menos un partido oficial. De ellos, 235 donaron su cerebro y 215 resultaron positivos a CTE.
La causa de la CTE son los golpes intensos y frecuentes que recibe el cerebro
¿Cuál es la tasa real de prevalencia?
La división simple —215 entre 878— arroja 24.5%, la estimación «mínima» del estudio. Ese es el número que se redondeó a 25% en la cobertura mediática.
El escenario máximo posible alcanza 97.7%, asumiendo que todos los cerebros no examinados también tuvieran CTE. Daneshvar aclaró que la tasa real «se sitúa en un punto intermedio» entre ambos extremos.
Esta metodología de rango —mínimo y máximo— es poco común en estudios de este tipo. Busca evitar tanto la subestimación como la sobreestimación del problema.
| Indicador | Cifra |
|---|---|
| Exjugadores fallecidos (2016-2021) | 878 |
| Cerebros donados en ese periodo | 235 |
| Cerebros con CTE confirmada | 215 |
| Prevalencia mínima estimada | 24.5% |
| Prevalencia máxima posible | 97.7% |
| Positividad entre donantes totales (2008-2021) | 93.2% |
La relación entre CTE y demencia
El estudio también cruzó los datos de CTE con diagnósticos de demencia. Entre los 338 cerebros donados, 202 casos (59.8%) presentaron demencia.
La correlación crece con la severidad: en Etapa I la tasa de demencia fue 29.2%; en Etapa II, 22.5%; en Etapa III, 56.5%; y en Etapa IV, 90.4%.
Esta progresión confirma lo que estudios previos ya sugerían: cuanto más avanzada la CTE, mayor la probabilidad de deterioro cognitivo severo en vida.
¿La demencia aparece en los certificados de defunción?
No siempre. El estudio encontró que 69.3% de los casos de demencia entre donantes no constaban en el certificado de defunción. Esto sugiere que reportes previos basados solo en esos documentos subestimaron el problema.
Este hallazgo tiene implicaciones directas para las estadísticas oficiales de salud pública. Si los certificados subregistran la demencia, los datos históricos sobre la NFL podrían estar incompletos.
| Etapa de CTE | Tasa de demencia asociada |
|---|---|
| Etapa I | 29.2% |
| Etapa II | 22.5% |
| Etapa III | 56.5% |
| Etapa IV | 90.4% |
Precedentes: una década de advertencias sobre la CTE
El caso no es nuevo. En 2017, un estudio de la Universidad de Boston encontró CTE en 110 de 111 cerebros de exjugadores de la NFL examinados.
Aquel hallazgo, publicado en JAMA, marcó un punto de quiebre en la percepción pública sobre los riesgos del fútbol americano profesional.
¿Qué casos famosos impulsaron la investigación?
Figuras del Salón de la Fama como Mike Webster, Junior Seau y Ken Stabler fueron diagnosticados con CTE tras su muerte. Sus casos marcaron un antes y un después en la conversación pública sobre el fútbol americano.
Webster, campeón de Super Bowl con los Pittsburgh Steelers, fue el primer caso documentado de CTE en un exjugador de la NFL, en 2002. Su historia inspiró la película Concussion, protagonizada por Will Smith.
¿Qué otros riesgos de salud enfrentan los exjugadores?
Un estudio de la Universidad de Boston con casi 20,000 exjugadores encontró que mueren por enfermedades neurodegenerativas —incluyendo ALS, demencia y Parkinson— cuatro veces más que la población general.
¿El riesgo depende de los años de carrera?
Sí. Jugadores con más de cinco temporadas en la NFL duplicaron el riesgo de morir por enfermedad neurodegenerativa frente a quienes jugaron entre una y cuatro temporadas.
La duración de la exposición a los impactos repetidos parece ser, hasta ahora, el factor predictivo más consistente en todos los estudios revisados.
Marco técnico: cómo se diagnostica y limita el estudio
La CTE se diagnostica exclusivamente mediante autopsia. No existe todavía un método confiable para detectarla en jugadores activos.
- El estudio no incluyó los 643 cerebros de fallecidos que no fueron examinados.
- La muestra de donantes está sesgada: las familias suelen donar cuando sospechan síntomas.
- Todos los jugadores analizados pertenecen a la «era del casco de cascarón duro».
Por esas limitaciones, Daneshvar insiste en que 25% es el «extremo inferior» y no la cifra definitiva.
Los propios autores del estudio anticiparon que este sesgo de selección podría inflar artificialmente la tasa de positividad entre donantes, aunque no afecta directamente el cálculo del 24.5% mínimo.
¿Qué medidas de prevención existen?
- Reducción de contactos con casco durante entrenamientos.
- Retraso del fútbol americano de contacto en edades tempranas.
- Protocolos de manejo de conmociones cerebrales durante partidos.
- Programas de monitoreo cognitivo para exjugadores retirados.
Reacciones de la liga y de los jugadores activos
La NFL respondió que «se esfuerza continuamente por hacer que el fútbol americano sea más seguro», citando estrategias para reducir conmociones e impactos en la cabeza.
Azeez Al-Shaair, apoyador de los Houston Texans en su octava temporada, fue cuestionado sobre el riesgo de CTE. «La realidad del juego es que es agresivo. Es violento», respondió.
Sobre la vida después del retiro, agregó: «Creo que todos sabemos a qué nos exponemos. Hay que asegurarse de cuidar el cuerpo».
Su testimonio refleja una postura cada vez más común entre jugadores activos: aceptación del riesgo combinada con exigencia de mejores medidas de protección.
VAR CHECK: preguntas frecuentes sobre la CTE en la NFL
¿Qué significa CTE en español?
CTE significa encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral degenerativa causada por golpes repetidos en la cabeza.
¿Se puede diagnosticar la CTE en un jugador vivo?
No. Hasta 2026 el diagnóstico solo es posible mediante autopsia cerebral, después de la muerte del paciente.
¿Cuántos exjugadores de la NFL murieron entre 2016 y 2021?
878 exjugadores que disputaron al menos un partido oficial de la NFL fallecieron en ese periodo de seis años.
¿Qué porcentaje de cerebros donados dio positivo a CTE?
De los 338 cerebros donados entre 2008 y 2021, 315 (93.2%) mostraron signos de CTE.
¿A qué edad es riesgoso empezar a jugar fútbol americano de contacto?
Estudios de la Universidad de Boston asocian el inicio antes de los 12 años con un adelanto de más de 13 años en la aparición de síntomas cognitivos y de conducta.
¿La NFL ha reconocido el problema de la CTE?
Sí. La liga ha donado fondos a la Universidad de Boston para investigación y afirma haber implementado protocolos para reducir impactos en la cabeza.
¿Existen estudios similares en otros deportes de contacto?
Sí. El boxeo y el rugby profesional también han reportado casos de CTE en exatletas fallecidos. Sin embargo, la NFL cuenta con la muestra más grande y sistemática hasta la fecha, gracias al banco de cerebros de la Universidad de Boston.
Reflexión final: el precio oculto del fútbol americano
El fútbol americano vende velocidad, colisión y espectáculo. La ciencia, mientras tanto, documenta el costo neurológico de ese contrato implícito.
¿Puede una liga multimillonaria seguir creciendo sin resolver el riesgo que corren sus propios atletas? La respuesta, por ahora, sigue en construcción.
Lo que este estudio deja claro es que la conversación sobre la CTE ya no admite ambigüedades. Los números, aunque parciales, apuntan en una sola dirección.
DOCUMENTACIÓN Y FUENTES:
The BMJ – Estudio original sobre prevalencia de CTE
ESPN – Study: At least 25% of NFL players in sample had CTE
NPR – CTE, NFL, concussions and deaths study
Boston University – At Least 25 Percent of Former NFL Players Had CTE
CBS Sports – Study finds at least 25% of NFL players had CTE
BU – NFL Players Four Times More Likely to Die of Neurodegenerative Disease
The Guardian – One in four former NFL players suffered CTE
