Es el segundo equipo menos valioso de los que quedaban entre los 16 mejores de Copa Libertadores. Hace cuatro años, jugaba en segunda división. Desde su ascenso, viven su momento de gloria: fueron finalistas de la Copa Colombia, campeones de la Liga y en su primera participación en el certamen continental, se metieron entre los ocho mejores de América. La historia del Deportivo Pereira parece irreal, pero no para de cumplir sueños.
El “Lobo”, como le dicen, apenas tiene 79 años de vida. Es un club joven, ubicado en la ciudad de Pereira, Colombia, a más de 300 kilómetros de la capital, Bogotá. Está lejos de ser un club grande: en la Tabla Histórica de la Primera A, está duodécimo por debajo de equipos como Atlético Bucaramanga y Deportes Quindío.
Hubo dos momentos en los que el club había pasado cerca de la gloria: la década de 1960, en la que arañó dos terceros puestos; y en 1982, con jugadores como Benjamín Cardona y Jairo Aguirre, año en el que fue la sensación del fútbol cafetero. Es un equipo con una cultura futbolística determinada, dado que la gran presencia de jugadores paraguayos en los orígenes, sumados a César López Fretes, entrenador guaraní, forjaron la “garra” que hoy sus hinchas le exigen a los futbolistas. Un dato paradigmático es que el goleador histórico del club, Casimiro Ávalos, que convirtió 141 tantos, nació en Paraguay.
Durante 1997, el conjunto “Matecaña” descendió por primera vez. Tres años después, regresó a primera, pero no tuvo un buen regreso, su rendimiento se dio con más penas que alegrías. En 2011, otra vez bajó de categoría y se desató el momento más difícil de su historia: en 2013, por problemas financieros, corrió el riesgo de desaparecer. Con esa situación solucionada, recién en 2019 volvió a jugar en la máxima categoría del fútbol colombiano.
Después de realizar buenas campañas, su primera campanada la dio en la Copa Colombia 2021, en la que eliminó a grandes como Junior y Deportes Tolima. En la final, cayó por goleada ante Atlético Nacional. Para 2022, redobló la apuesta: en el Torneo Finalización, terminó quinto en la fase regular, por lo que le tocó el grupo de la muerte, con Junior, Millonarios y Santa Fe. En la última jornada de la Zona A, favorecido por el empate entre los dos de Bogotá, superó como visitante a Junior y se clasificó a las finales. En los partidos definitorios, empató 1-1 y 0-0 con Independiente Medellín y se impuso por penales por 4-3, con el tiro de la gloria ejecutado por Leider Berrío. Los hinchas “Matecañas” jamás olvidarán ese 7 de diciembre de 2022.
Para este año, sufrió bajas como la de Leonardo Castro, quien había sido su goleador, con 15 tantos en la competencia. Sin embargo, se reinventó para competir de la mano de su figura, el entrenador Alejandro Restrepo, y vaya si le está resultando: pese a que no clasificó al hexagonal final en el Apertura y no está bien en el Finalización, en su primera participación en Libertadores, superó la fase de grupos dejando afuera a un campeón como Colo Colo y tumbó, en octavos de final, a Independiente del Valle, que estaba llamado a ser la sorpresa por su nivel futbolístico y además, es el campeón vigente de la Sudamericana.
Ahora, enfrentará a Palmeiras en un duelo que tendrá una diferencia de 150 millones de euros en el presupuesto de plantel, tres Libertadores en las vitrinas y más de 20 participaciones. En los papeles, la balanza está inclinada para el conjunto brasileño. Pero en la cancha, son 11 contra 11 y Deportivo Pereira está ante la chance de hacer historia. Sabe que está solamente a cinco partidos de quedar en los libros grandes de América. Con este escenario, vale preguntarse: ¿por qué no?
