A principios de los 2000, el mundo empezaba a ver a jugadores metódicos, técnicos y con los ojos rasgados en Europa. No es un país futbolero de tradición, pero Japón comenzó a hacerse un lugar en la escenario mundial de la disciplina con futbolistas como Hidetoshi Nakata, Shoji Jo y Hiroshi Nanami, que llegaron a Europa, revolucionaron a los aficionados nipones y generaron millones en ventas de camisetas, derechos de transmisión y hasta turismo. El ascenso constante de la J-League para esa época y la realización del Mundial del 2002 en su tierra potenciaron la cultura del balón en el archipiélago asiáticas. En 2024, hay varios futbolistas de Japón que se destacan en las mejores ligas del mundo y hacen más grande este legado iniciado a fines del siglo XX.
Uno de los termómetros más importantes para saber que el fútbol en un país está evolucionando es su desempeño en la Copa del Mundo. En Qatar 2022, la selección japonesa, con apenas seis jugadores de su plantel provenientes de la liga local, logró sortear la fase de grupos -dejando en el camino a Alemania- y cayó en octavos de final a manos de Croacia, por lo que está dentro de las mejores 16 selecciones del planeta. ubicado en el puesto 18º del Ranking de la FIFA tras un desempeño irregular en la última Copa Asiática (cayó en cuartos de final ante Irán), los Blue Samurais, como le dicen al seleccionado nipón, cuentan con varios de sus titulares en las ligas más competitivas del mundo.
Si se repasan los cinco grandes campeonatos nacionales europeos, hay 16 oriundos de Japón que integran los planteles profesionales. En la Premier League, la mejor del mundo para muchos, hay cuatro representantes que llevan el sol naciente con ellos. El más reconocido de ellos es Wataru Endo, que actualmente es titular en el Liverpool de Jurgen Klopp. También destaca Karou Mitoma, delantero del Brighton que, de no estar lesionado, estaría jugando de titular para el club.
Pasando a LaLiga, el único nipón presente es Takefusa Kubo, figura en la Real Sociedad y surgido del Real Madrid. En la Serie A italiana aparece el nombre de Daichi Kamada en la Lazio. En Francia y Alemania figura la mayor cantidad de japoneses, tres en la Ligue 1 y sieta en la Bundesliga. Takumi Minamino del Mónaco e Hiroki Ito del Stuttgart son los mejor cotizados entre sus coterráneos. Con un valor de mercado de 15 y 25 millones de euros respectivamente, según Transfermarkt, siguen brillando.
La pregunta es… ¿Por qué contratar un jugador japonés? ¿Qué tienen de especial? “Capitán de Japón, del Stuttgart, gran futbolista, habla bien inglés, buen chico y padre de familia”, dijo Klopp sobre Endo. La cultura japonesa, así como la surcoreana, remarca los valores de la amabilidad y la calidez. Estas cosas dentro del mundo del fútbol no abundan cuando se trata de la élite. Por eso, los nipones que marcaron diferencia en sus equipos son recordados con cariño en aquellos cuadros. Shinji Kagawa en Borussia Dortmund, Yuto Nagatomo en el Inter y en el Galatasaray turco o Karou Mitoma en el Brighton, uno de los más recientes pero que se ha convertido en uno de los favoritos de los fanáticos del Albion.
Además, hay otro factor que hace que los japoneses sean atractivos por la cantidad de gente que los sigue. Según el censo realizado en 2022, el país cuenta con una población de más de 125 millones de personas. Allí el deporte rey es el béisbol… pero muy de cerca lo sigue el fútbol. La creación de la J-League en 1993 y el posterior Mundial en 2002 hicieron que se masifique el balompié. De manera que la última temporada del concurso local tuvo una asistencia promedio de más de 50.000 personas por partido.
En cuanto a transmisiones televisivas, la Premier League es transmitida por la mega plataforma SPOTV, que tiene sede en Seúl. Además, esa productora firmó una cesión de derechos con el canal de aire japonés ABEMA. Así los partidos de Premier (y los que tienen a japoneses) pueden ser vistos por quienes accedan a los canales. Todo esto además viene emparentado con el merchandising que cada equipo pone a la venta. Algunos van más allá de las camisetas de juego: el Liverpool vende playeras comunes con la cara de Endo.
Si se pone el foco en la Liga MX, solo un japonés ha pisado alguna vez los estadios mexicanos, pero ha sido ni más ni menos que Keisuke Honda, uno de los mejores representantes del fútbol nipón, con etapas en Milan, CSKA de Moscú y el Pachuca en 2017. En Argentina, solo dos de ellos han pasado por las filas de los conjuntos de primera división: Naohiro Takahara, que tuvo un fugaz paso por Boca Juniors en la temporada 2001-02, y Yasuke Kato, que no solo pasó sino que inició su carrera en el fútbol albiceleste con Huracán.
¿Podrán seguir escalando en el futbol internacional? ¿Será un paso hacia una inesperada grandeza en el futbol de selecciones?
