Este jueves Cowboys y los campeones Bucs disputan el kickoff de la temporada 2021 de la NFL, donde cada equipo busca avanzar en sus objetivos
“La vida comienza de nuevo”, escribió F. Scott Fitzgerald, “cuando inicia la brisa del otoño”.
Y este otoño en la Liga Nacional de Futbol (NFL), esa brisa inicial de otoño significa un calendario mejorado de temporada regular que comprende 18 semanas y 272 juegos. Cada equipo jugará 17 partidos de temporada regular por primera vez, proporcionando a los aficionados una semana extra de acción.
Marca también el primer cambio en la estructura de la temporada desde que la campaña de 1978 marcó el comienzo de una era de 16 partidos de temporada regular y cuatro de pretemporada.
La vida comenzando de nuevo también significa que 32 clubes están empatados en el primer lugar, y eso significa que cada entrenador, jugador y fanático de la NFL tiene una esperanza insaciable. ¿Por qué tanto optimismo esperanzador entrando en 2021?
Actualmente, el equipo promedio ha esperado solo 1.8 años desde su último puesto en los playoffs. Tres cuartas partes de los equipos de la liga, 24 de 32, han estado en los playoffs al menos una vez en las últimas cuatro temporadas.
En las últimas 18 temporadas (2003-20), el número promedio de ganadores de División que se perdieron la postemporada el año anterior es de 3.3, incluidos 26 campeones de División que terminaron últimos el año anterior. Tanto los Steelers de Pittsburgh (AFC Norte) como el Washington Football Team (NFC Este) ganaron sus divisiones en 2020 después de perderse la postemporada en 2019; y al menos dos equipos han ganado sus divisiones la temporada posterior a perderse los playoffs en 17 de los últimos 18 años.
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Desde 1990, 5.8 equipos por año se han clasificado para los playoffs después de perderse la postemporada el año anterior. Durante ese tramo, una racha de 31 temporadas consecutivas, al menos cuatro equipos cada temporada se han clasificado para los playoffs después de no poder llegar a la postemporada el año anterior. Siete equipos que se perdieron la postemporada en 2019 (Chicago, Cleveland, Indianápolis, Rams, Pittsburgh, Tampa Bay y Washington) lograron la hazaña en 2020.
Y ningún equipo ha ganado Super Bowls consecutivos desde los Patriots de Nueva Inglaterra del 2003-04, la etapa más larga en la historia de la NFL sin un campeón repitiendo en el Super Bowl.
El equipo actualmente desafiado a romper esa racha, los Buccaneers de Tampa Bay, iniciarán la temporada número 102 de la NFL el jueves, cuando los campeones defensores reciban a los Cowboys de Dallas (19:20 horas). En ese juego, el mariscal de campo Tom Brady necesita 300 yardas por pase para unirse a Drew Brees (123 juegos) como los únicos jugadores con al menos 100 juegos de carrera con 300 o más yardas por pase en la historia de la NFL. Brady llega el jueves con 99 juegos de este tipo.
Los Buccaneers, Cowboys y otros 30 equipos entran en 2021 con un objetivo en mente: un viaje al SoFi Stadium en Los Ángeles y al Super Bowl LVI el 13 de febrero.
Respeto al novato
En 13 temporadas consecutivas, al menos un mariscal de campo novato ha comenzado un juego de la Semana 1, la racha más larga en la NFL desde al menos 1950.
Se espera que las dos mejores selecciones generales en el draft de 2021, Trevor Lawrence de Clemson (No. 1, Jacksonville) y Zach Wilson de BYU (No. 2, New York Jets), extiendan la racha a primera hora de la tarde del domingo. Ambos estarán de visita; los Jaguars se enfrentan a los Texans (12:00 horas) y los Jets viajan a Carolina (12:00 horas) para jugar contra su ex mariscal de campo Sam Darnold, adquirido por los Panthers en un intercambio fuera de temporada. Los nuevos compañeros de equipo de Darnold incluyen al esquinero novato Jaycee Horn (seleccionado número 8 global), que se espera haga su debut en la NFL para Carolina.
Los dos últimos mariscales de campo titulares en la Universidad de Alabama se enfrentarán en Nueva Inglaterra el domingo (15:25 horas) cuando el novato de los Patriots Mac Jones (número 15 global) inicie su carrera en la NFL ante los Dolphins y TUA TAGOVAILOA, la quinta selección global en el draft de 2020. Ambos jugadores se unieron al programa de Alabama en 2017 y se combinaron para llevar a los Crimson Tide al título en tres de los últimos cuatro juegos de campeonato nacional. También se espera que el enfrentamiento de la AFC Este cuente con el debut del ex receptor abierto de Alabama Jaylen Waddle, la sexta selección global en el draft de 2021.
En otros lugares este fin de semana:
Se espera que el corredor novato de los Steelers, Najee Harris (24º general), haga su debut en la NFL cuando Pittsburgh haga el corto viaje para abrir la temporada el domingo ante el actual campeón de la AFC Este, Búfalo (12:00 horas).
Dos estrellas ofensivas potenciales, el ala cerrada de Atlanta Kyle Pitts (número 4 global en el Draft de la NFL del 2021), el receptor más seleccionado en la era del draft común); y el receptor abierto de Philadelphia, Devonta Smith (número 10 global y ganador del Trofeo Heisman 2020), estarán en el lado opuesto en el Mercedes-Benz Stadium, cuando los Falcons reciban a los Eagles el domingo (12:00 horas).
En Cincinnati, el domingo, el receptor abierto novato de los Bengals Ja’ Marr Chase (No. 5 global) se alineará por primera vez con su mariscal de campo universitario, Joe Burrow (No. 1 global en 2020), cuando los Bengals reciban a su ex compañero de equipo de LSU, Justin Jefferson y los Vikings (12:00 horas). La última vez que el trío estuvo en el mismo campo fue en el Campeonato Nacional de los playoffs del Futbol Americano Universitario en 2020, cuando Burrow pasó para 463 yardas y cinco touchdowns, mientras que Chase tuvo nueve capturas para 221 yardas con dos touchdowns, y Jefferson nueve recepciones para 106 yardas.
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Se espera que varios linieros ofensivos novatos, incluido el tackle de los Lions Penei Sewell (No. 7 global), el tackle de los Chargers Rashawn Slater (No. 13), el guardia de los Jets Alijah Vera-Tucker (No. 14) y el tackle de Las Vegas Alex Leatherwood (número 17), hagan su debut en la NFL el domingo.
En el lado defensivo, se espera que los linebackers novatos Micah Parsons (número 12, Dallas), Zaven Collins (número 16, Arizona) y Jamin Davis (número 19, Washington), anclen el medio de sus respectivas defensas este fin de semana, mientras que el esquinero Pat Surtain (número 9, Denver) y el ala defensiva Kwity Paye (número 21, Indianápolis) también harán sus primeras apariciones en la NFL.
Movimiento juvenil en la AFC Este
Los cuatro mariscales de campo que se espera que comiencen para sus equipos de la AFC Este este fin de semana, incluidos Tua Tagovailoa (23 años) y Mac Jones (23) en Nueva Inglaterra el domingo (15:25 horas), son menores de 26 años. Si Josh Allen (25) inicia para Buffalo y Zach Wilson (22) abre para los Jets, será la primera vez en 36 años que cuatro mariscales de campo titulares en la misma División de la NFL sean menores de 26 años al comienzo de una temporada.
En 1985, Tony Eason (25) de Nueva Inglaterra; el miembro del Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional Dan Marino (23) de Miami; Ken O’Brien (24) de los Jets y Art Schlichter (25) de Indianápolis, comenzaron el año bajo el centro en la AFC Este. Los Dolphins, Jets y Patriots llegaron a los playoffs esa temporada, y Nueva Inglaterra ganó un lugar en el Super Bowl XX.
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Consistentemente productivo
Cuando Green Bay se reúna con Nueva Orleáns para su enfrentamiento dominical entre los ganadores de la división NFC 2020 (15:25 horas), dos de los jugadores más consistentemente productivos de la NFL estarán en acción.
Solo seis individuos han corrido para al menos 700 yardas en cada una de las últimas tres temporadas (2018-20), incluidos Aaron Jones de los Packers y Alvin Kamara de los Saints.
