El pequeño Canton, Ohio, es donde la NFL resguarda su origen y la historia de sus leyendas, en el Salón de la Fama del futbol americano
Este jueves termina la sequía de siete meses sin futbol americano, pues se celebra el partido del Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional (Pro Football HOF, por sus siglas en inglés) de la NFL, que marca el inicio de la pretemporada 2021 de la liga deportiva más espectacular del mundo y que terminará el próximo 6 de febrero de 2022 con el Super Bowl LVI que se celebrará en Los Ángeles.
Pero antes de todo el espectáculo, el drama y las emociones que trae la temporada regular, este fin de semana es especial porque la Liga recuerda a sus grandes estrellas y sus orígenes en un estado donde este deporte tiene gran arraigo y se separó definitivamente del rugby.
Este fin de semana es de fiesta completa para los habitantes de Canton, pues además del partido, celebrado en el Tom Benson, Hall of Fame Stadium y la ceremonia de ingreso de la generación 2021 al recinto de los inmortales, también se realizan otros eventos paralelos como parte del festival anual Pro Football Hall of Fame, que incluyen espectáculos de globos aerostáticos, barbacoas, desfiles y otros eventos artísticos.
De hecho, el recinto es considerado el Salón de la Fama más importante del deporte en EEUU.
El campo de juego
El campo donde se realiza el partido, este año será un clásico de la Liga entre los Steelers de Pittsburgh y los Cowboys de Dallas, forma parte de un complejo deportivo y de entretenimiento único en su tipo. De hecho, la revista Forbes lo describió como uno de los “13 estadios de la NFL que cambiaron el juego”. Se encuentra en un espacio de 8 mil 530 m2.
Es un estadio con instalaciones suficientes para albergar a cualquier equipo de la NFL, pero solo se utiliza para este partido. Aunque también cuenta con lujosas zonas de palcos y terrazas que se rentan para eventos privados, con servicios de banquetes de alto nivel.
Se encuentra a un costado del Pro Football Hall of Fame, en un complejo que tiene otros campos alternos para juegos estudiantiles. Se construyó originalmente en 1938 con el nombre de Estadio Fawcett, en honor a John A. Fawcett, un ex miembro de la junta de educación de Cantón, quien murió incluso varios años antes de que se terminara el estadio.
Cambió su nombre a partir del 24 de noviembre de 2014, cuando Tom Benson, ex dueño de los Saints de Nueva Orleans donó 11 millones de dólares al patronato que administra el complejo para remodelar el estadio y aprovechar los espacios que administra para rentarlos para otros espacios. El estadio remozado se inauguró el 3 de agosto de 2017.
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Posteriormente se hizo una remodelación del complejo para expandirlo, con el nombre del Johnson Controls Hall of Fame Village, con costo de 200 millones de dólares en una primera fase.
En este inmueble también se celebran otros eventos a lo largo del año, como conciertos y otros eventos deportivos. Las entradas se venden por paquetes y el uso de los palcos permite una experiencia de lujo, que incluyen degustaciones de lujo de alimentos y bebidas, además de vistas privilegiadas al estadio y al resto del complejo, con cupo de hasta 250 personas.
El recinto de los inmortales
El HOF original se construyó en 1963 y se ha expandido en tres ocasiones (1971, 1978 y 1995), además de renovaciones en la zona de exposiciones en 2003, 2008 y 2009. De una superficie original de 5 mil 800 m2 pasó a los 35 mil 900 m2.
En su interior, el HOF reconoce a los más grandes personajes del futbol americano profesional y sus triunfos más destacados. El recorrido describe las historias y circunstancias del juego que componen la filosofía del deporte más popular y exitoso de EEUU. De acuerdo con el mismo patronato, en sus casi 60 años de historia, ha recibido 10 millones de fanáticos de 70 países.
Deion Sanders
Además, se hacen diferentes eventos que se transmiten en televisión y redes sociales. También su sitio web detalla el desarrollo del futbol americano y la realización de programas educativos y juveniles, redes sociales, exhibiciones itinerantes y eventos especiales, en colaboración con los 32 equipos que componen la NFL.
Desde 2017 cuenta con la acreditación de la Alianza Americana de Museos (AAM), el mayor reconocimiento nacional otorgado a los museos de EEUU, que confirma la calidad de su acervo y de su discurso para su comunidad, como el primer museo deportivo importante en ser acreditado.
El epicentro del futbol americano
Canton se encuentra aproximadamente a 80 kilómetros (km) al sur de Cleveland, 160 km al oeste de Pittsburgh, 193 km al noreste de Columbus y unos 350 km de ciudades como Detroit, Cincinnati y Buffalo. Todas ellas, a excepción de Columbus, sedes de un equipo de la NFL, pero sobre todo, espacios donde se desarrolló el futbol americano. Por ello, el HOF se encuentra en este lugar.
Pero además, es un espacio histórico para este deporte. En Canton se fundó la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional, posteriormente rebautizada como la Liga Nacional de Futbol (NFL, por sus siglas en inglés), el 17 de septiembre de 1920.
Allí jugaron los Canton Bulldogs, un equipo que dominó los primeros años de la NFL, con campeonatos en 1922 y 1923. En este equipo jugó, Jim Thorpe, la primer gran figura del futbol americano profesional, a partir de 1915. Con estos méritos, los habitantes de Canton iniciaron una campaña en los años 60 para poder construir el recinto, con la aprobación de la NFL.
Charles Haley uno de dos jugadores que han ganado al menos 5 Super Bowls, el otro es Tom Brady
En sus sucesivas expansiones, en 1995, se implementó la sala Game Day Stadium donde se proyectan diferentes grabaciones de NFL Films, cuya producción utiliza técnicas de producciones de cine, para darle mayor realce o dramatismo a los partidos legendarios.
En la primera generación, en 1963 ingresaron 17 ex jugadores, coaches y directivos que impulsaron el desarrollo de este deporte. Entre ellos destaca George Stanley Halas, fundador de los Bears de Chicago; el ex quarterback Sammy Baugh y el ex receptor abierto Don Hutson.
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También se han encumbrado a las máximas figuras individuales y generaciones que formaron las dinastías que dominaron el juego, a lo largo de los años: Los Packers de Green Bay de los años 60, la Cortina de Acero de los Steelers de Pittsburgh en los 70, los 49ers de San Francisco de los 80, los Cowboys de Dallas de los años 70 y 90 o los Patriots de Nueva Inglaterra de inicio de este siglo.
Así como grandes leyendas: Dan Marino, Payton Manning, Marcus Allen, Johnny Unitas, Joe Namath, Kurt Warner, Walter Payton, Lawrence Taylor, Deion Sanders, Ray Lewis y coaches como John Madden, Vince Lombardi, Tom Landri, Bill Walsh, Paul Brown, en una lista interminable de nombres e historias.
Los personajes elegidos y su elección
Cada año, un comité de 48 personas, formados por un representante de cada ciudad con una franquicia NFL (incluidos dos de Los Ángeles y dos de Nueva York). Además, participan otros 16 electores donde se incluyen el coach Tony Dungy; el ex quarterback Dan Fouts, y la representante de la Asociación de Escritores de Fútbol Americano en EEUU, cargo que actualmente ocupa Mary Kay Cabot, del periódico Cleveland Plain Dealer.
Un ex jugador puede ser votado después de cinco años de su retiro definitivo. Mientras que los coaches, simplemente deben declararse en retiro. En el caso de dueños de equipos o impulsores del deporte, pueden ser elegido en cualquier momento.
Para la elección se crea una lista de 120 aspirantes al inicio de cada temporada. En octubre o noviembre se reduce a 25 semifinalistas. En enero se anuncia la lista de 16 finalistas de la Era Moderna y se incluyen tres personajes elegidos por los comités de Colaboradores, Jugadores Veteranos y ex Entrenadores (recién creado), entre jugadores con más de 25 años retirados.
Al final hay una lista de 18 aspirantes, de donde sale un mínimo de cuatro y un máximo de ocho inmortalizados, para una generación. Todos estos personajes debieron recibir, al menos el 80% de los votos del Comité.
Por única ocasión, este año habrá dos ceremonias, debido a que la de presentación de 2020 se suspendió por la pandemia. Por ello, estos 20 integrantes de la Generación del Centenario de la Liga ingresarán el sábado y la generación 2021 ingresará el domingo.
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Los personajes inmortalizados en la generación 2020 son: los safeties Troy Polamalu y Steve Atwater; el receptor Isaac Bruce, el corredor Edgerrin James y el liniero ofensivo Steve Hutchinson. Así como los coaches Bill Cowher y Jimmy Johnson. Como colaboradores ingresan: el ex director de NFL Films, Steve Sabol; el ex comisionado Paul Tagliabue; el ex coach y reclutador de talento George Young.
Además, se incluyeron otros 10 personajes veteranos como: los receptores Harold Carmichael y Jim Covert; los safeties Bobby Dillon, Cliff Harris y Donnie Shell; Winston Hill, Alex Karras, Duke Slater, Mac Speedie y Ed Sprinkle.
La generación 2021 está encabezada por el exquarterback, Payton Manning, uno de los mejores en su posición de todos los tiempos; el guardia Alan Faneca, el safety John Lynch, el safety y esquinero, Charles Woodson; y el receptor, Calvin Johnson. Así como los veteranos: Bill Nunn del Comité de Colaboradores; Tom Flores ex coach y el ex receptor Drew Pearson.
Estos personajes entran a Canton con su nombre, más allá del o los equipos para los que jugaron y durante la ceremonia de ingreso. Se les entrega un saco color oro, se devela un busto de bronce de sus rostros, que se exhibe en el museo y algún personaje destacado de la liga o un ex compañero da un discurso para presentarlo como nuevo inmortal.
