Tras cinco temporadas perdedoras, en 2021 los Bengals de Cincinnati son líderes de la AFC Norte de la mano de Joe Burrow
Los Bengals de Cincinnati están en camino de su primera temporada ganadora en seis temporadas, aunque todavía no pueden echar las campanas al vuelo. Con una importante victoria en Denver el domingo pasado una aplastante exhibición en casa ante los Ravens, pusieron su marca en 9-6 y aprovecharon las derrotas de los Browns ante Green Bay y de los Steelers ante los Chiefs para amanecer este lunes en el liderato de la División Norte de la Conferencia Americana, con un juego de ventaja sobre Baltimore.
Los Ravens se quedaron en 8-7, Pittsburgh se mantiene con leve esperanza con 7-7-1 y Cleveland es sotanero con 7-8.
Lo importante para Cincinnati es que pase lo que pase en la temporada será un gran triunfo, por el rápido proceso de reconstrucción, para que en solo dos temporadas, hayan encontrado el camino para sustituir a la generación de Andy Dalton y A. J. Green, así como el eterno coach perdedor: Marvin Lewis, quien estuvo al frente del equipo durante 15 temporadas, donde registró un vergonzoso récord en playoffs de 0-7.
Desde 2015, el equipo de a poco se fue cayendo bajo el mandato de Lewis, su última temporada ganadora, cuando terminó 12-4 y perdió en la ronda de comodines ante Pittsburgh en casa.
En los dos años siguientes el equipo terminó con marca de 7-9. Para 2018 se fueron con 6-10 y en 2019 terminaron con 2-14, como el peor equipo de la Liga. Aunque ganaron el derecho de reclutar un posible quarterback franquicia, Joe Burrow, egresado de LSU. En su primer año, Burrow se destrozó la rodilla y solo jugó 10 partidos. Los Bengals cerraron con 4-11.
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Este domingo, el equipo consiguió su primera victoria en Denver por marcador de 15-10, con un pase de anotación de 56 yardas a Tyler Boyd en la última jugada de la primera mitad y un gol de campo de 58 yardas de Evan McPherson. Pero también con una defensa digna para mantener al equipo en “reconstrucción” en la pelea por la postemporada.
Ahora tienen mano para quedarse con la División por primera vez desde 2015. En casa mejoraron su marca a 4-4 y como visita se mantienen en(5-2).
¿Cuáles son las claves de la reconstrucción de los Bengals?
En el proyecto de Taylor, la defensiva juega un papel fundamental. Tras el partido en Denver, el coach entregó el balón del juego a los tackles defensivos que limitaron a la ofensiva de los Broncos a 159 yardas por aire, haciendo valer su lugar como la cuarta mejor defensa por tierra de la NFL. Esta unidad es un factor clave en el resurgimiento del equipo.
Por cuarta vez en la temporada limitaron a su rival a menos de 300 yardas a la ofensiva. Mientras el linebacker Germaine Pratt ya registra 15 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera.
“Realmente la defensiva nos permitió abrirle espacio a la ofensiva para obtener esta victoria, así que nos quitamos el sombrero. La unidad de equipos especiales realmente hizo un gran trabajo administrando la posición de campo”
Zac Taylor
Su figura es el ala defensiva Trey Hendrickson: “Pone tanta presión sobre el quarterback en cada jugada. Un par de veces por juego, Trey estará allí para hacer esa jugada, pero su éxito depende de otros diez muchachos. La línea defensiva puede ejercer esa presión sobre el quarterback rival porque son impactantes por dentro”, indicó el coach del equipo.
Joe Burrow, una promesa que se consolida
“Ser líderes divisionales no significa nada en este momento”, agregó el domingo Joe Burrow. “Nos quedan dos partidos divisionales que decidirán el destino de la división”.
En su segunda temporada en la NFL, Burrow ha mostrado una gran eficiencia en su desempeño para cambiar la cara del equipo radicalmente. Durante la temporada baja durante su convalecencia encontró la manera de mejorar su juego.
En 14 juegos, Burrow es el séptimo quarterback con más yardas lanzadas en la Liga, con 3 mil 640 yardas, completando el 68.7% de sus pases completos, con 26 pases de anotación y 14 intercepciones, números bastante dignos para un joven de segundo año.
Desde que los Bengals ganaron el derecho de tener la Primera Selección de la NFL apuntaron a Burrow, quien venía precedido de un campeonato universitario con los Tigers de LSU, con una de las mejores campañas para un pasador en la historia del futbol americano universitario y el Trofeo Heisman.
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De acuerdo con empresas especialistas como Football Outsiders y The 33rd Team, los quarterbacks de alto nivel hacen su salto de calidad en el segundo año, tal como ocurre con Burrow. En su año de novato, mostró problemas para adaptarse a la NFL y además tuvo que lanzar más de lo recomendable para un quarterback exitoso. De hecho, terminó como el sexto más alto de la Liga en promedio de intentos de pase.
Para 2021 el promedio bajó sustancialmente, precisamente para minimizar los errores en su proceso de aprendizaje, aun cuando tiene excelentes condiciones como pasador.
Según NFL Next Gen Stats, Burrow completó solo nueve de 46 intentos de pases de más de 20 yardas para solo 293 yardas y una anotación en 2020. También terminó la temporada con la peor tasa de pases completos (19.6%).
Las otras armas
Para este año, Burrow cuenta con el novato de LSU, ex compañero de Burrow en la Universidad, Ja’Marr Chase, quien fue reclutado como quinto global en el Draft de 2021 y le ha dado a la ofensiva de los Bengals esa opción de ataque vertical en pases largos. En su primer año, Chase ya rebasó las mil yardas (1, 038), en 61 recepciones, con 10 anotaciones y un excelente promedio de 17 yardas por recepción.
En el primer mes de la temporada 2021, Chase fue responsable de que el índice de pasador de Burrow en intentos de más de 20 yardas subiera a 128.5 puntos, para colocarlo en el segundo lugar de la Liga, solo detrás de Russell Wilson.
Sin embargo, la ofensiva no depende del brazo del joven egresado de LSU, sino del corredor Joe Mixon, quien es el segundo mejor de la NFL, con mil 94 yardas, en 262 intentos y un promedio de 4.2 yardas por acarreo. Veremos el domingo qué tanto depende Cincinnati de su corredor, pues salió tocado del partido ante Denver.
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En los últimos años, la AFC Norte se ha convertido en una de las divisiones más competitivas de la Liga. En 2020, los Browns se convirtieron en la sorpresa y dieron una gran pelea en los playoffs. Hoy son los Bengals.
Faltan tres partidos todavía por jugar y cualquiera de los cuatro equipos de la División puede terminar como líder. Aun así, el equipo ya dio un paso adelante, en busca de volver a competir en la postemporada, como no ha ocurrido en años con el equipo fundado por Paul Brown. Falta ver cómo reacciona Joe Burrow ante la presión de pelear por el título de la NFL.
