Entre 1968 y 1985, la NASL fue el primer intento por establecer una liga de futbol profesional en EEUU, de la mano del NY Cosmos y Pelé
Este miércoles la Major League Soccer (MLS) vivirá un momento histórico en su tan ansiado desarrollo. Jugará su partido de estrellas contra un combinado de la Liga MX, como continuación de la próxima fusión de ambas ligas, con dos objetivos: incrementar el negocio y elevar el nivel competitivo de sus futbolistas.
El partido es un punto de inflexión en un largo esfuerzo por instaurar el futbol profesional en EEUU, desde los albores del futbol profesional, cuando quedaron terceros en la Copa del Mundo de 1930, su máximo logro histórico.
Después de un silencio de décadas, el siguiente intento por instaurar el futbol profesional surgió en 1968, con la North American Soccer League (NASL). Intentó competir con las grandes ligas deportivas de EEUU, para llenar un espacio para los migrantes que residían en el país (principalmente latinos y europeos) y tuvo una breve pero exitosa etapa, en la que llegaron las máximas figuras del futbol mundial, encabezadas por Pelé.
La NASL tuvo un crecimiento exponencial, pero igual se desinfló y desapareció después de la temporada de 1984-85. Su equipo más importante fue el New York Cosmos, que, además de ganar cinco ligas en estos 16 años, también hizo las contrataciones más arriesgadas para convertir la competencia en un verdadero negocio. ¿Qué hizo la NASL liga para pasar a la historia? ¿Por qué su fracaso fue la base para el surgimiento definitivo del futbol profesional en EEUU?
El origen de la NASL
Movidos por el éxito del Mundial de Inglaterra, en 1967 surgieron los primeros dos torneos de futbol en EEUU, que buscaban consolidarse como campeonatos profesionales. Primero, la US Soccer y la FIFA reconocieron a la United Soccer Association, financiada por grandes equipos de Europa y Sudamérica.
También nació la National Professional Soccer League (NPSL), cuya ventaja era un contrato televisivo con CBS. Ambos torneos solo coexistieron un año porque la televisora no renovó el contrato con la NPSL por la baja audiencia. Entonces ambas ligas decidieron unirse y así nació la NASL, reconocida por las federaciones de los Estados Unidos y Canadá.
Originalmente, la NASL surgió con 17 equipos. Tuvo un máximo de 24 franquicias y un mínimo de seis. En el año de su desaparición jugaron solo nueve equipos. Como ocurre en otras grandes competencias importantes en el deporte profesional, incluyó equipos de EEUU y Canadá. Se jugaba entre primavera y verano, con una fase regular y una ronda de playoffs. El título de disputaba en una final denominada Soccer Bowl.
En la primera temporada se coronaron los Atlanta Chiefs sobre los San Diego Toros. El torneo tenía problemas económicos por los altos salarios que pagaban a extranjeros importantes y la renta de estadios para disputarlos partidos. A cambio, había malas entradas y pocos patrocinios. Tras esta temporada, solo quedaron cinco equipos.
Al año siguiente campeonaron los Kansas City Spurs, pero los problemas continuaron. En 1970 surgieron los Rochester Lancers y los Washington Darts, franquicias que tuvieron buenos resultados y ayudaron a salvar la Liga. Hacia 1974 la asistencia promedio se elevó a 7 mil 770 aficionados y la final entre Los Angeles Aztecs y los Miami Toros, fue televisado por CBS.
Lee también: Liga MX y MLS: el valor del negocio del juego de estrellas
Para aumentar el espectáculo, la Liga modificó el sistema de puntuación, la forma de medir el tiempo de juego o la definición de los partidos empatados. Por ejemplo, se otorgaban 6 puntos por victoria, 3 por empate, 1 punto adicional a partidos donde se anotaran más de tres goles. Luego se entregaron 4 puntos por victoria cuando un partido se definiera vía desempate.
Para medir el tiempo de juego, el cronómetro corría de 90 a cero y se detenía cada vez que había pausas en el campo, como ocurre en el resto de las ligas estadounidenses. El tiempo efectivo concluía cuando el reloj llegaba a cero. Entre 1974 y 1984 se implementó la definición por Shoot-Out, para resolver los juegos empatados: similar a una tanda de penaltis, pero el balón se colocaba en tres cuartos de campo y el delantero jugaba un mano a mano contra el portero.
El auge de la primera liga mediática global
A partir de 1975, la NASL se convirtió en un escaparate para las grandes estrellas del futbol mundial. Principalmente por el modelo de negocio del Cosmos para convertir a la NASL en un espectáculo internacional. Como resultado, crecieron las audiencias televisivas, el aforo promedio en los estadios y los ingresos por patrocinio.
El Cosmos se convirtió en el primer equipo “galáctico” de la historia y acaparó la atención de la prensa mundial. Crearon una plantilla que identificara a la “capital del mundo”, englobada en el mote del equipo Cosmos (contracción de la palabra cosmopolita). Su primer golpe mediático fue la llegada de Pelé en 1975, en la recta final de su carrera, con 34 años de edad.
Después firmaron a Franz Beckenbauer, con 30 años y el delantero italiano Giorgio Chinaglia, quien era una gran figura de la Lazio italiana y se convirtió en el máximo goleador de la NASL. Posteriormente llegó Carlos Alberto, coequipero de Pelé en el Brasil campeón de 1970.
Te puede interesar: Estrellas de la MLS superan el valor de las de Liga MX
También tuvieron como refuerzo para partidos amistosos a Johan Cruyff, aunque el neerlandés firmó con Los Angeles Aztecs. Este equipo presumía en su plantilla a la mitad de la selección de la “Naranja Mecánica”, comandados por el estratega Rinus Michels.
A la liga llegaron también: George Best, con los Washington Diplomats, el portugués Eusébio (Boston Minutemen, Toronto Metros-Croatia y Las Vegas Quicksilvers), el alemán Gerd Müller, el portero inglés, Gordon Banks y el máximo jugador peruano de la historia, Teófilo Cubillas (Fort Lauderdale Strikers).
En su punto de mayor apogeo, entre 1977 y 1983, la asistencia promedio rebasó los 13 mil espectadores. Los partidos también eran transmitidos por televisión entre 1975 y 1980.
El rápido declive
Conforme avanzaron las temporadas, cada una de estas figuras se fue retirando de la Liga, comenzando por Pelé en 1977. Esto provocó pérdida de interés. Además, el costo de los sueldos que se pagaba a los jugadores que quedaron era muy alto. Tampoco se creó una afición consistente. Continuaba el alto costo de la renta de los estadios y luego terminaron las transmisiones de televisión por las bajas audiencias.
En un intento desesperado por salvar la Liga, Warner Bros. propietario del Cosmos intentó recontratar a Pelé en 1984. Para ello, le ofrecieron usar su imagen para lanzar sus productos en el mercado mundial, pero el brasileño se rehusó porque tenía siete años sin jugar. Esto ocasionó la desaparición de la liga después de la temporada 1985, afectada por las grandes pérdidas.
Desde 1981, las asistencias bajaron y los equipos tuvieron problemas financieros, hasta que desaparecieron. En la última temporada, solo jugaron nueve equipos. El último partido fue la final entre Chicago Sting que venció a Toronto Blizzard, el 28 de marzo de ese año. Los clubes tenían como límite el 31 de diciembre de 1985 para entregar su inscripción al siguiente torneo y los dueños del Cosmos se negaron a seguir perdiendo dinero.
Debido a su estrepitoso fracaso, el futbol soccer profesional quedó suspendido en el país hasta 1993, cuando se creó la MLS que por fin logró cuajar un proyecto para el futbol soccer en el gusto del público estadounidense. De hecho, algunas de las franquicias actuales adoptaron los nombres de sus equipos de la NASL como los Vancouver Whitecaps o los Seattle Sounders. Mientras que en 2009 surgió una nueva NASL, que hoy pertenece al USL Championship.
El Cosmos, los primeros “galácticos”
En esta etapa, el Cosmos fue el equipo más ganador de la NASL con cinco títulos en 16 años: 1972, 1977, 1978, 1980 y 1982.
Nació en 1970, por iniciativa de los hermanos, Ahmet y Nesuhi Ertegün, propietarios de la disquera Atlantic Records, (donde años antes surgió al éxito el músico Ray Charles), así como Steve Ross, presidente del gigante mediático, Warner Bros., que en aquel tiempo también era dueño de los videojuegos Atari o de los personajes de DC Comics.
En 1972 el equipo gano su primer título, pero la audiencia no pasaba de los 3 mil asistentes. Para 1975 decidieron detonar la liga contratando al mejor talento disponible. El primer gran refuerzo fue Pelé, tras una negociación tortuosa donde tuvo que mediar el gobierno estadounidense.
Originalmente el equipo jugó en el antiguo Yankee Stadium, hasta 1972. Pasó al Hofstra Stadium de la Universidad de Long Island, para 20 mil aficionados. Un año después migraron al Downing Stadium, de Randall’s Island, con capacidad para 22 mil personas.
Además: Cubano migró a EEUU, trabajó en construcción y llegó a la MLS
Pero con el boom que provocó la llegada de Pelé, se mudaron al Giants Stadium de la NFL, donde de inmediato las entradas aumentaron a 48 mil aficionados. A cambio, “O Rei” ganó 7 millones de dólares por tres años de contrato, algo inusitado en la época. Pelé rechazó así las ofertas que tuvo de España o Italia para terminar su carrera.
En 1976 llegó Giorgio Chinaglia y marcó 193 goles en 213 partidos. En 1977 fueron Franz Beckenbauer y Carlos Alberto. Las entradas aumentaron hasta 80 mil espectadores. Johan Neeskens llegó en 1980 y ganó tres Ligas. Esta constelación también sirvió como embajadores para promocionar el futbol en EEUU, jugando amistosos ante equipos como Bayern Munich o Barcelona.
Si bien, O Rei solo ganó una liga de estas cinco que consiguió el Cosmos, su retiro en 1977 marcó el fin del éxito para el Cosmos, porque tras su retiro el equipo dominó completamente el torneo otros tres años. Esta falta de nivel competitivo provocó que los aficionados de otros equipos se desilusionaran y abandonaran las tribunas. Además de la fiera competencia que tenían contra otras listas mucho mejor establecidas en EEUU: MLB, NBA, NFL y NHL.
