Ya pasaron dos cuartos y a Kenny Lofton le pasan la pelota naranja en el poste. Se pone de espalda a la canasta para tener ventaja sobre el jugador de Oklahoma City Thunder que lo marca. Respira profundo y parece muy tranquilo. Quizás es porque ayer firmó su primer contrato garantizado por 4 años con los Memphis Grizzlies. Quizás es porque Steven Adams y Santi Aldama llegan con molestias físicas a los PlayOffs y sabe que tendrá algunos minutos. O también porque lleva practicando ese movimiento desde que estaba en la Memorial High School de Port Arthur y sabe a la perfección ejecutarlo sin que el flacucho que lo defiende le toque siquiera un cabello.

Luego de dos botes, gira hacia la derecha y directo al cristal para dos puntos más. Esa noche terminaría con 42 unidades y 14 rebotes, mostrando que está para mucho más que ser un jugador de minutos basura con los nuevos Bad Boys, sino que puede ser una pieza crucial, por lo menos, en la primera ronda eliminatoria contra los Lakers.

Debajo de la camiseta nº6 de los Memphis Grizzlies se encuentra Kenneth Wayne Lofton Jr. Nacido el 14 de agosto de 2002, es hijo de Kenneth Lofton Sr y Gina Lofton. Nació en Port Arthur, muy cerca de Beaumont y al este de Houston. Con casi dos metros de altura y más de 120 kilos, Kenny es alguien que no encaja con el estereotipo de atleta que la NBA busca, pero sin embargo lo es.

Empezó jugando de base en la Memorial HIgh School de su ciudad pero a medida que fue creciendo sus entrenadores lo fueron moviendo a su posición actual, el ala pivote. Durante sus años de secundaria ganó un título 5A en su año de sophomore, fue el estudiante mejor calificado del Gran Houston por sus 17 puntos y 10 rebotes en su año senior y, para coronar, fue nominado al McDonald’s All American Game, donde compiten los mejores prospectos de high school a nivel nacional.

Kenny Lofton, un bulldog texano suelto

La siguiente etapa de su carrera sería en el programa universitario de Louisiana Tech. En su primera temporada, la 20-21, promedió 12.2 puntos, 7.5 rebotes y 1.5 asistencias. Además, en ese 2021 fue uno de los doce elegidos por el Team USA para representar al país en el Mundial U19 de Letonia. El plantel estadounidense se colgó la medalla de campeón, y Lofton fue uno de los pilares junto a Chet Holmgren y Jaden Ivy, picks 2 y 5 del Draft de la NBA en 2022.

El underdog que terminó siendo Rookie of the Year

En su segunda temporada como Bulldog, el joven Lofton mejoró en la gran mayoría de rubros estadísticos, con medias de temporada de 16.5 tantos, 10.5 capturas y 2.8 pases gol, siendo incluído en el mejor quinteto de la Conference USA de la Division I de la NCAA. El momento que todos sueñan se acercaba, y Kenny estaba en su mejor forma. El Draft Combine y las pruebas de los diferentes equipos ya habían sucedido, solo quedaba el famoso y ansiado Draft…

Ningún equipo de la NBA utilizó uno de sus picks para elegir a Kenny Lofton. Sin embargo, casi 2 semanas después de la desilusión, llegó una oportunidad única. Memphis Grizzlies, uno de los equipos sensación, le ofrecía un contrato two-way para disputar partidos con el equipo pero, principalmente, con los Memphis Hustle, el equipo afiliado de la G-League. Ahí empezaría la aventura que culminaría con el principio de nuestra historia. En 17 apariciones en la temporada regular, Lofton Jr. promedió 20,2 puntos, 10,5 rebotes, 3,9 asistencias y 1,2 robos.

Además, anotó más de 20 puntos en 8 juegos y más de 30 puntos dos veces, incluidos los 33 a Delaware, su máximo de carrera en esa competencia. Estas estadísticas le valieron para ser el rookie del año en la liga de desarrollo de la NBA. Más allá de esto, también disputó 24 encuentros con los Grizzlies. Quizás es muy temprano, pero la ventana que se abrió para Kenny Lofton Jr. en estos Playoffs será, sin lugar a dudas, la oportunidad para demostrar que merece el lugar que tendrá esta postemporada.